Un nuevo estudio científico de las universidades de Milán y Siena muestra una circulación muy temprana e inesperada de SARS-CoV-2 en Italia, incluso varios meses antes de la identificación del primer paciente en China

Texto: Cynthia Rodríguez y José Ignacio De Alba

Foto: Gobierno de Italia

Actualización 16 de noviembre

MILÁN y CIUDAD DE MÉXICO.- El virus SARS-CoV-2 circulaba en Italia ya en septiembre de 2019, por lo tanto, mucho antes de lo que se pensaba hasta ahora.

La confirmación proviene de un estudio realizado por el Instituto de Tumores de Milán y la Universidad de Siena donde se analizaron las muestras de 959 personas, todas asintomáticas, que habían participado en el cribado de cáncer de pulmón entre septiembre de 2019 y marzo de 2020, donde el 11.6 por ciento tenía anticuerpos contra el coronavirus.

«No hay datos confiables sobre el inicio real de la infección y sobre la propagación en el periodo prepandémico en todo el mundo”, se lee en el estudio firmado por el director del Instituto de Cancerología de Milán, Giovanni Apolone.

“Estudiamos la presencia de anticuerpos específicos ligados al inicio del coronavirus en muestras de sangre de 959 personas asintomáticas inscritas en un estudio prospectivo de detección de cáncer de pulmón entre septiembre de 2019 y marzo de 2020 para controlar la fecha de aparición, la frecuencia y las variaciones temporales y geográficas en las regiones italianas. Se detectaron anticuerpos específicos para SARS-CoV-2 RBD en 111 individuos de 959, a septiembre de 2019 , con un grupo de casos positivos (30 por ciento) en la segunda semana de febrero de 2020 y un número mayor (53,2 por ciento) en Lombardía «.

De estos 111 positivos, 23 se remontan a septiembre; 27 a octubre; 26 a noviembre; 11 a diciembre; 3 a enero y 21 a febrero.

Este estudio muestra una circulación muy temprana e inesperada de SARS-CoV-2 entre individuos asintomáticos en Italia varios meses antes de la identificación del primer paciente y aclara el inicio y la propagación de la pandemia de enfermedad por coronavirus (covid-19) de 2019.

“En septiembre de 2019, el 14 por ciento de la muestra de voluntarios que ingresaron a una investigación de cáncer de pulmón tenían anticuerpos contra el nuevo coronavirus. En otras palabras, el SARS-CoV-2 circulaba en Italia mucho antes de febrero y probablemente desde el verano de 2019”,

señala el estudio, en el cual colaboraron un total de 16 investigadores

Según la investigación, todo comenzó en el contexto de la prueba de detección del cáncer de pulmón «Smile», que de septiembre de 2019 a marzo de 2020 reclutó a 959 voluntarios sanos para someterse a una tomografía computarizada en espiral de los pulmones y análisis de sangre.

La noticia de la epidemia china en enero y por tanto la llegada a Italia en febrero debió haber encendido una bombilla en los investigadores del Instituto Nacional del Cáncer, que junto a colegas de las universidades de Milán y Siena realizaron la prueba serológica en todas las muestras de sangre almacenada.

El resultado fue que de 959 muestras, 111 fueron positivas para inmunoglobulina G (16 casos) o para inmunoglobulina M (97 casos). De estos 111 positivos, 23 se remontan a septiembre, 27 de octubre, 26 de noviembre, 11 de diciembre, 30 de enero y 21 de febrero.

Los positivos provienen de 13 regiones, la mitad de Lombardía, seguida de Piamonte, Lazio, Emilia-Romaña, Toscana, Véneto.

De los 111 casos, 6 también fueron positivos para anticuerpos neutralizantes de virus, 4 de los cuales ya eran positivos a principios de octubre. Y quizás este dato sea el más significativo. Una prevalencia de positivos superior al 10 por ciento, de hecho, no parece coincidir con estudios serológicos posteriores, como el estudio nacional Istat-ISS del 2,5 por ciento de la población.

Como explica Giovanni Apolone: ​​“La prevalencia se reduce cuando miramos los casos validados de la prueba de neutralización, igual a 6 positivos, de los cuales 4 en octubre. El dato relevante es este, no la proporción de positivos, por sugerente que sea dada la correspondencia con la conocida prevalencia regional”.

El virus y las enfermedades pulmonares atípicas

Estos datos confirman las sospechas de la circulación del virus en Italia mucho antes del 20 de febrero, probablemente a partir del verano de 2019. Ya desde noviembre de 2019, muchos médicos generales habían comenzado a reportar la aparición de síntomas respiratorios severos en personas mayores y frágiles, con bronquitis bilateral atípica, que se ha atribuido, en ausencia de noticias sobre el nuevo virus, a formas agresivas de gripe estacional ”, recuerda el estudio.

“Bueno, ahora podemos decirlo con más certeza: no era gripe, sino los primeros signos de Covid, una nueva enfermedad que nadie advirtió hasta la tardía alarma lanzada por China a finales de diciembre”, señaló Apolon.

Los autores del estudio son los investigadores Giovanni Apolone, Emanuele Montopoli, Alessandro Manenti, Mattia Boeri, Federica Sabia, Inesa Hyeseni, Livia Mazzini, Donata Martinuzzi, Laura Cantone, Gianluca Milanese, Stefano Sestini, Paola Suatoni, Alfonso Bolonia, Valentina lati, Gabriella Sozzi, Ugo Pastorino.

El título de la investigación es “Detección inesperada de anticuerpos contra el SARS-CoV-2 en el período prepandémico en Italia”, publicado en Tumori Journal el 11 de noviembre del 2020.

La búsqueda de anticuerpos SARS-CoV-2 en personas asintomáticas antes de la epidemia de covid-19 en Italia podría remodelar la historia de la pandemia.

«Ya no es relevante»: López-Gatell

Cuestionado sobre este tema, el subsecretario de Salud y vocero mexicano para la respuesta a covid-19, Hugo López-Gatell, aseguró que, a estars alturas de la pandemia, con el nivel de propagación que tiene, el lugar de origen del virus ya no es relevante para el control epidemiológico.

«Posiblemente ahí (en Italia( habría empezado la epidemia, pero en este momento sería relativamente intrascendente; la epidemia lleva ya casi un año y la dinámica de transmisión ya no depende del sitio de origen. Quizá para otro tipo de dimensiones sobre el origen biológico y ecológico podría ser relevante», explicó.

López-Gatell dijo que aún se sigue investigando, «sin que haya todavía una conclusión científica al respecto», cuál pudo ser la especie o especies animales distintas al humano que albergaban este coronavirus y que podrían haber sido el vínculo hacia los seres humanos. Por ahora, parece no ser un factor para controlar la pandemia que este 2020 ha provocado al menos 1.3 millones de muertes en el mundo.