Los centros urbanos están siendo afectados por una nueva forma de gentrificación que corteja a los habitantes temporales en detrimento de los residentes y la calidad de los servicios. Este texto es la continuación de una columna publicada ayer. Aquí se narra la experiencia en Italia, que ayuda a pensar lo que vivimos en México

Por: Sarah Gainsforth*

Las ciudades son constantemente atravesadas por personas que no las habitan: turistas, trabajadores, estudiantes, migrantes. Algunos llegan por elección, otros por necesidad. Algunos son pendulares, otros se quedan por unas noches, otros más por meses. Hoy, en una época de turismo masivo, movilidad y flexibilidad laboral, los límites entre las categorías de habitantes temporales son cada vez más difusos. Lo que marca la diferencia es la capacidad de gasto de cada individuo. Por ejemplo, sobre los migrantes más acomodados, que llegan a Italia por trabajo, por ocio o por otras elecciones, sabemos muy poco. ¿Cuántos son, por qué llegan, dónde se alojan y por cuánto tiempo? Y, sobre todo, ¿cuál es su impacto?

Cuantificar a los pendulares y a los habitantes temporales no es sencillo pero es importante para programar los servicios y para entender cómo cambian las ciudades. En 2016 el Instituto Nacional de Estadística (Istat, por sus siglas en italiano) calculó por primera vez, con un método experimental, la incidencia de los pendulares trabajadores y estudiantes (excluyendo, por lo tanto, a los turistas) que atraviesan las principales ciudades italianas durante el día: su número en promedio es igual al 20 por ciento de la población residente. Aunque los datos podrían estar sobrestimados, la cantidad de pendulares en Roma equivale a un tercio de la población residente; en Milán es más de la mitad.

«El ‘modelo Milán’ se basa en el drenaje de recursos de las áreas cercanas, en el gasto en bares, restaurantes o tiendas de los city users, término acuñado en 1993 por el sociólogo Guido Martinotti para definir a aquellos que ‘usan la ciudad sin residir en ella'», explica el geógrafo Filippo Celata que está estudiando el fenómeno. «La pandemia ha hecho visible cuánto las grandes ciudades se han vuelto dependientes de los flujos de no residentes: necesitan una población adicional que gaste y consuma. No es casualidad que el alcalde de Milán, Giuseppe Sala, haya sido uno de los primeros en protestar contra el trabajo a distancia».

Para entender cuántos usan la ciudad sin residir en ella, a los pendulares diarios hay que sumar no sólo a los turistas (en Roma, por ejemplo, son 130 mil al día), sino también otras formas de habitar temporalmente en fuerte crecimiento, diferentes de las migraciones tradicionales. Se trata de personas que tienen su residencia en otro lugar y no tienen intención de establecerse permanentemente. En Roma, según una de las mejores estimaciones, estos ciudadanos temporales representarían alrededor del 10 por ciento de los residentes: una masa adicional completamente comparable en cantidad a los turistas (que permanecen por mucho menos tiempo), que gravitan alrededor del centro de la ciudad, utilizan sus servicios y viven en sus casas.

En 2019, las casas en Airbnb, la plataforma digital de alquileres turísticos a corto plazo, superaban las alquiladas a residentes en los centros de seis ciudades (Bolonia, Florencia, Nápoles, Palermo, Roma y Venecia) analizadas por Celata. En Roma, algunas zonas han perdido un tercio de sus habitantes debido a los alquileres turísticos. Con los habitantes, han desaparecido las tiendas de barrio, los precios han aumentado y el flujo continuo de turistas ha hecho que las calles y plazas sean impracticables. En una palabra, los centros históricos se han vuelto invivibles.

Una investigación de Sociométrica presentada en 2020 estimó que en Roma hay cinco millones de turistas no registrados cada año, el 30% de los oficiales, atribuibles a Airbnb. Son cinco millones de personas que utilizan los servicios públicos y no pagan el impuesto de estancia.

Turismo de «calidad»

Antes de la pandemia ya se habían multiplicado las iniciativas y los movimientos sociales de denuncia sobre los efectos del “sobreturismo”[1] y de los alquileres cortos. Pero en lugar de regular las locaciones y favorecer a quienes eligen vivir en la ciudad, las autoridades solo hablaron de la necesidad de educar a los turistas y de apostar por un turismo de «calidad», es decir, más rico que el de bajo costo que creció gracias a Airbnb y a los vuelos económicos.

Para contrarrestar la excesiva congestión de personas, los alcaldes comenzaron a limitar el acceso a partes de la ciudad. En Florencia, Venecia y Roma se emitieron órdenes que prohíben a los turistas, pero también a los residentes, sentarse en las escaleras de los monumentos. «En 2017, el alcalde de Florencia anunció que iba a regar las escaleras de las iglesias para evitar que los turistas se sentaran allí», recuerda Celata. «En Venecia se instituyeron filtros para regular el acceso al centro histórico”.

Luego, con la pandemia, los flujos se interrumpieron, los centros históricos quedaron desiertos y los propietarios de viviendas y los comerciantes pidieron subsidios e indemnizaciones. “Las alternativas a la ausencia de turismo en esa fase eran dos: devolver a los residentes a los centros urbanos o apostar por otros habitantes temporales”, sostiene Celata. “La primera opción fue desechada. Quizás se consideró demasiado complicada porque habría requerido una estrategia a largo plazo o quizás simplemente no era rentable. Se eligi“ el segundo camino «.

En marzo de 2021, la Fundación de Venecia, la Universidad Ca ‘Foscari y la empresa tecnológica Cisco lanzaron Venywhere, work from Venice (trabaja desde Venecia), una plataforma para atraer “una nueva población de ciudadanos temporales” y “desarrollar una alternativa al turismo de masas” a través de la oferta de servicios como asistencia para obtener visas y encontrar espacios de trabajo y viviendas. En pocas semanas, la plataforma habría registrado 15 mil visitas y mil 200 inscripciones.

Un año antes, la Universidad Iuav de Venecia había llegado a un acuerdo con Airbnb para destinar las viviendas vacías destinadas al turismo a los estudiantes. Pero cuando el turismo volvió, los estudiantes fueron desalojados. En agosto pasado, el número de residentes cayó por debajo de los 50 mil habitantes por primera vez debido a la transformación de Venecia en un parque temático. “La situación de vivienda es desastrosa. Ni siquiera la peste de 1348 diezmó de esta manera la ciudad lagunar”, escribió Giancarlo Chigi, un residente, en Jacobin.

Hoy en día, Venecia podría limitar los alojamientos de Airbnb gracias a una enmienda aprobada en julio por el parlamento que da al municipio la facultad de establecer un límite máximo de alquileres cortos. Pero el municipio no ha tomado las medidas en ese sentido, y otras ciudades tampoco parecen tener prisa por hacerlo, como ha sucedido en el resto de Europa. En Venecia, en cambio, se ha vuelto a hablar de un boleto de entrada a la ciudad. Los pocos residentes están protestando: la institución de un boleto, dicen, convertiría la ciudad en un museo.

A principios de año, el municipio de Florencia también lanzó una plataforma llamada BeLong para promover alquileres a medio y largo plazo dirigidos a estudiantes, empresarios, smart workers y otros sujetos «que han tenido dificultades para encontrar alojamiento debido a un mercado saturado por el fenómeno de los alquileres a corto plazo», según se lee en el sitio. Se prevén «beneficios» para los inquilinos y propietarios que se adhieren a BeLong: descuentos en museos, actividades comerciales, espacios de trabajo y movilidad compartida para los residentes temporales, y descuentos en la Impuesto Municipal sobre la Segunda Vivienda (IMU) para los propietarios.

Nómadas digitales

En marzo, el gobierno reconoció una nueva figura, la del «nómada digital» para la que se prevé la creación de una visa ad hoc, en derogación del decreto flussi (decreto de flujos de personas), que establece cuántos trabajadores extranjeros puede acoger Italia. Según el gobierno, los nómadas digitales son «ciudadanos de un tercer país que realizan actividades laborales altamente cualificadas mediante el uso de herramientas tecnológicas que permiten trabajar de forma remota». Sin embargo, sobre esta categoría de trabajadores sabemos muy poco, además del hecho de que son personas que trabajan a través de internet y que, a pesar de la clasificación del gobierno, no necesariamente son extranjeros.

Falta una definición única. ¿Un nómada digital es alguien que trabaja desde casa? ¿O es alguien que viaja mientras trabaja? El informe sobre trabajo autónomo en los Estados Unidos, por ejemplo, clasifica a los nómadas digitales como trabajadores remotos, una definición en la que falta el componente del viaje. En las investigaciones académicas sobre la movilidad se habla life style mobility, una categoría de migrantes que hacen de la movilidad un estilo de vida basado en la movilidad, algo entre el turismo y la migración. Los nómadas digitales estarían dentro de esta amplia categoría y, según una narrativa muy extendida, estarían en aumento. Pero sin datos es difícil saberlo.

Se puede encontrar más información en un informe de la Asociación italiana de nómadas digitales, realizado en colaboración con Airbnb. Debido a que Airbnb se niega a publicar datos sobre los alquileres de los que es intermediario (algunas ciudades en otros países han llevado la plataforma a los tribunales para obtenerlos), su difusión de información sobre los llamados nómadas digitales sugiere una estrategia de marketing. Según el informe, el 42 por ciento de las dos mil 200 personas encuestadas de varios países están interesadas en quedarse en Italia por un período de entre uno y tres meses; le siguen porcentajes más bajos para períodos más largos. El 10 por ciento elegiría el norte de Italia, mientras que el 43 por ciento se trasladaría al sur.

Desafortunadamente, la Agencia de Impuestos no publica datos sobre contratos de alquiler de menos de un año por espacios dentro de los inmuebles, es decir, el alquilar de habitaciones por un corto período. No está claro, por lo tanto, si están en aumento. Sin embargo, se sabe que los contratos de menos de un año para apartamentos completos son muy pocos: poco más de 147 mil en 2021, 30 mil más que en 2016. También hay pocos contratos transitorios, que duran entre uno y tres años: en 2021 involucraron a 170 mil viviendas en Italia. Contrariamente a la tesis de Airbnb, la mitad de estos contratos están registrados en el norte del país; solo el 16,5 por ciento en el sur. Entre las grandes ciudades, Milán tiene el 41 por ciento de los contratos transitorios.

La práctica de fraccionar casas para alquilar habitaciones y camas, incluso por períodos cortos, parece estar aumentando. Porque si los datos y las políticas públicas ignoran las tendencias emergentes, los operadores privados ya las han captado, o quizás las han inducido. El papel de los intermediarios está creciendo, grandes grupos que gestionan cientos de apartamentos: los alquilan a los propietarios y los subalquilan a estudiantes y trabajadores.

Uno de estos grupos es DoveVivo, una empresa con participación de inversionistas internacionales como Starwood Capital Group que ha recaudado más de 65 mil millones de dólares de capital y que gestiona activos por al menos 110 mil millones de dólares. DoveVivo gestiona 13 mil habitaciones en seis países de Europa. En Italia está presente en 13 ciudades, los precios de las habitaciones varían, pero son más altos que la media. Ofrece “soluciones habitacionales a corto, medio y largo plazo” a estudiantes, jóvenes trabajadores, familias y viajeros. A los propietarios les ofrece una renta fija o la compartición de las ganancias. En el primer caso, asegura la renta a los propietarios incluso en caso de morosidad.

Según el fundador, Valerio Fonseca, el crecimiento de la empresa sigue la evolución de las necesidades de vivienda: “Los clientes pasan de la cohabitación al apartamento para la joven familia, del campus universitario a las vacaciones de pocos días”. DoveVivo apunta a cubrir todos estos segmentos de demanda habitacional. Pero para muchas personas, incluso una habitación es demasiado cara.

Durante una conferencia de la Asociación Nacional de Constructores, el 20 de octubre de 2022, el alcalde de Bolonia, Matteo Lepore, atribuyó la crisis de vivienda en la ciudad no sólo al turismo, sino también a la llegada de trabajadores e inversores con salarios más altos que el promedio, en las nuevas empresas tecnológicas. Según Lepore, el problema se resolvería con una nueva disponibilidad de viviendas para aquellos con salarios más bajos. Pero estas viviendas no existen. Sin políticas a largo plazo, atraer a trabajadores con salarios más altos que el promedio local puede tener efectos desastrosos en el aumento de las desigualdades. Porque los efectos son los mismos que el turismo: todo cuesta más.

Quién paga qué

Existe un término específico para definir la práctica detrás del nomadismo digital: geoarbitrage, de geographic arbitrage, que se puede traducir como “arbitraje geográfico”. Consiste en elegir un país con un bajo costo de vida, ganando un salario más alto en el extranjero. Existe un sitio web para calcular el país con la mejor relación entre salario extranjero y costo de vida local. Los primeros diez lugares en la lista están ocupados por países asiáticos, donde el costo de vida es más bajo que en Occidente.

En el ámbito académico, este fenómeno tiene otro nombre: gentrificación transnacional. La gentrificación es el proceso por el cual el espacio urbano se reserva progresivamente para usuarios cada vez más ricos y tiene como efecto la expulsión no sólo de los habitantes más pobres, sino también de los que son simplemente menos ricos. Este proceso también puede ocurrir entre países y es el resultado de políticas que cortejan a una élite transnacional en lugar de aumentar los salarios, mejorar la calidad de vida, los servicios y las economías locales. Esta élite también es atractiva para las plataformas digitales. “No es coincidencia que Airbnb esté apuntando al mismo segmento de alquiler a medio plazo”, explica Celata.

Según el geógrafo, el riesgo es que se sustituya una forma de gentrificación por otra, la turística con la de trabajadores remotos: “Los impactos de estas dos poblaciones temporales en las ciudades son muy similares”. Los alquileres a corto y medio plazo no están en competencia. Es el mismo segmento del mercado inmobiliario, uno no es alternativo al otro. Los llamados nómadas digitales son también el resultado de las transformaciones de las relaciones laborales, de la precariedad, de la temporalidad. “Nadie niega los efectos positivos en términos sociales y culturales de la llegada de nuevos habitantes, incluso temporales. El problema no es si los queremos o no, el problema es tener conciencia de los efectos de gentrificación, polarización socioespacial, aumento de las desigualdades que pueden producir. Es necesario contar con una mejor idea acerca de cómo se conectan los procesos», afirma Celata. Las ciudades aprovechan la capacidad de atracción para fomentar el desarrollo urbano, pero ignoran sus implicaciones.

Miles de jóvenes dejan Italia cada año en busca de mejores condiciones en otros lugares. En los últimos diez años, los italianos que emigraron al extranjero se han triplicado. La población está envejeciendo y las personas en edad laboral están disminuyendo. Florencia, mientras busca atraer nuevos residentes temporales que no pagan impuestos en Italia, registra el mayor aumento de emigración al extranjero, que ha aumentado 400 por ciento en los últimos diez años, según el Istat.

Las poblaciones temporales contribuyen a la expulsión de los residentes que pagan por los servicios. «La atracción es un paradigma inscrito en el modelo neoliberal, indiferente a la redistribución de la riqueza, al aumento de las desigualdades, a los efectos de la injusticia fiscal», comenta Celata. «La ciudad se ve como un dispositivo de consumo y la población temporal como una oportunidad de ganancia. Pero hay un problema de justicia entre quienes usan la ciudad y quienes pagan por hacerla funcionar».

*Este artículo fue publicado originalmente en Parole, un número de Internazionale Extra que recoge reportajes, fotos y cómics sobre Italia. Sara Gainsforth  es autora del libro “Città merce” (Ciudad mercancía).

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[1] NT: “overturismo” en el original.