En medio de amenazas comerciales, Estados Unidos vuelve a exportar a México maíz transgénico barato

Texto: Timothy A. Wise y Stewart A. L. James

Foto: Pedro Anza / Cuartoscuro

MASSACHUSETTS. – El presidente Donald Trump llega a su cargo amenazando con imponer aranceles del 25% a todas las importaciones procedentes de México. Si lo cumple, supondrá algo más que una flagrante violación del Tratado de Libre Comercio que renegoció con México y Canadá en 2018. También completará una tripleta neoliberal de políticas comerciales injustas por parte de Washington. En diciembre, Estados Unidos ganó su desafío al derecho de México a restringir la importación de maíz genéticamente modificado para sus tortillas. Mientras tanto, Estados Unidos ha reanudado la exportación de ese maíz a precios muy bajos. 

Este último punto es posiblemente el más devastador para México, donde, como dice el lema campesino, Sin Maíz No Hay País. El maíz sigue estando en el centro de la dieta y la vida rural del país, con cerca de dos tercios de los agricultores cultivando una rica gama de variedades de maíz adaptadas durante milenios a las diversas culturas y paisajes del país. Según datos recientes, Estados Unidos exporta, actualmente, maíz a México a precios un 14% inferiores a lo que cuesta producirlo y transportarlo. Se trata de una práctica comercial desleal conocida como «dumping agrícola», que socava gravemente la capacidad de los agricultores locales para ganarse la vida con su maíz. 

A diferencia de los aranceles amenazados por el presidente Trump, el dumping de maíz a México es totalmente legal en virtud del acuerdo comercial entre México, Estados Unidos, y Canadá (T-MEC). La nueva ola de dumping reanuda una tendencia devastadora que comenzó con la promulgación en 1994 del predecesor del T-MEC, el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN). El tratado proscribió las protecciones arancelarias para los agricultores mexicanos, lo que provocó una avalancha de exportaciones de maíz y otros productos agrícolas de EE.UU. En la mayoría de los años, esas cosechas fueron objeto de dumping en México a precios muy bajos. El repunte de los precios de las materias primas en la era de la pandemia despertó esperanzas en las comunidades rurales mexicanas, maltratadas por el «libre comercio» y ahuecadas por la migración. El ex presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador contaba con el aumento de los precios para reactivar una economía rural que había languidecido en medio de la competencia desleal y la negligencia del gobierno.

Pero esa burbuja estalló a mediados de 2023. Los precios del maíz cayeron un 31% entre mayo de 2023 y septiembre de 2024, mermando el sustento de los agricultores justo cuando la sequía estaba reduciendo los rendimientos. Resultó que López Obrador se enfrentó al dumping del maíz estadounidense en cuatro de sus seis años de mandato, socavando los esfuerzos para reducir la dependencia de las importaciones y aumentar la producción nacional. El maíz barato de EE.UU. sigue haciendo bajar los precios a los agricultores mexicanos, lo que hace difícil convencerles de que inviertan en sus tierras. La presidenta Claudia Sheinbaum asumió el cargo en octubre pasado, igualmente comprometida a aumentar la producción de maíz de México, pero se enfrenta al mismo panorama sombrío de dumping agrícola – para el maíz, el trigo, el arroz, la soja y otros productos básicos – tan lejos en el futuro como las proyecciones de los economistas puedan prever.

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Una definición de la práctica comercial desleal conocida como dumping es exportar una mercancía a precios inferiores a lo que cuesta producirla. Las definiciones más comunes son cuando un país exporta excedentes de mercancías a precios inferiores a sus propios precios internos, o cuando un país exporta a un país a precios significativamente inferiores a los que exporta a otros países. Todas ellas son prácticas comerciales desleales porque tienen el efecto de subcotizar a los productores nacionales o a otros exportadores para ganar cuota de mercado. 

Las políticas agrícolas estadounidenses son sin duda responsables del dumping, pero las causas van mucho más allá de las subvenciones agrícolas. Una amplia gama de políticas agrícolas fomentan la sobreproducción rutinaria, y las subvenciones sólo sirven para compensar algunas de las pérdidas de algunos agricultores. (Véase aquí nuestro artículo explicativo ).

Este dumping a México no es nada nuevo. En la década que siguió a la aprobación del TLCAN en 1994, México experimentó una quintuplicación de las importaciones de maíz estadounidense, que llegó a México a precios casi una quinta parte por debajo de lo que costaba a los agricultores producirlo. Durante el mismo periodo, los agricultores mexicanos sufrieron un descenso del 66% en sus propios precios e incurrieron en pérdidas estimadas en 6.600 millones de dólares por los ingresos derivados del dumping. Los precios de una amplia gama de cultivos – soja, trigo, algodón, arroz – se desplomaron con el aumento de las exportaciones estadounidenses tras el TLCAN. Tras un breve repunte durante la llamada crisis alimentaria a partir de 2007, los precios volvieron a sus niveles de castigo. Entre 2014 y 2020, el maíz estadounidense entró a México a precios 10% por debajo del costo de producirlo y transportarlo para exportación. El año pasado, estimamos que estos precios reprimidos habían costado a los agricultores mexicanos de maíz 3 mil 800 millones de dólares en pérdidas. 

No es sorprendente que la dependencia de las importaciones de México aumentara del 7% antes del TLCAN al 39% en 2018, cuando López Obrador asumió el cargo. A finales de 2020, como muestra el gráfico siguiente, el dumping de maíz estadounidense se detuvo cuando los precios de exportación estadounidenses se dispararon por encima de los costes de producción en medio de la pandemia de COVID-19, una tendencia prolongada por el impacto de la guerra entre Rusia y Ucrania en los mercados de granos. Pero el dumping agrícola estadounidense ha vuelto, con ganas de venganza. 

Nuestras nuevas estimaciones, que utilizan la misma metodología desarrollada por el Instituto de Agricultura y Política Comercial, muestran que Estados Unidos reanudó el dumping de maíz a mediados de 2023, cuando los mercados mundiales se recuperaron, se reanudó la sobreproducción crónica y los precios tocaron fondo. La caída fue precipitada, con una caída de los precios de casi el 40% a finales de año en comparación con su máximo a finales de 2022. A muchos agricultores mexicanos les pilló desprevenidos. Los precios se desplomaron en mayo de 2023, justo cuando el mayor estado productor de maíz de México, Sinaloa, comenzaba su cosecha. Los programas gubernamentales para estabilizar los precios amortiguaron el golpe para algunos pequeños y medianos agricultores, pero muchos se vieron obligados a asumir pérdidas en sus cosechas. Con la sequía persistente en gran parte de México, algunos incluso renunciaron a sembrar maíz el año pasado. Desde septiembre de 2023, las exportaciones de maíz de EE.UU. han estado arrastrando a la baja los precios agrícolas mexicanos, llegando en promedio un 14% por debajo de los costos – un retorno al dumping por márgenes aún más amplios que la última tanda, entre 2014 y 2020.

Las proyecciones económicas muestran que es probable que persistan los precios a nivel de dumping para el maíz y otras exportaciones agrícolas estadounidenses, volviendo a la situación de partida que ha asolado los mercados de materias primas agrícolas desde la década de 1990. Según las últimas previsiones del USDA, es probable que los precios futuros del maíz, la soja, el trigo y el algodón se estanquen cerca de los niveles anteriores a la pandemia durante la próxima década. Se trata de precios excesivamente bajos para los agricultores y constituyen un comercio desleal para los importadores de materias primas estadounidenses.

Esto continuará socavando a los agricultores mexicanos al suprimir los precios de los cultivos y capturar mercados para los productores estadounidenses. Como resultado, la producción nacional de México se estanca en un momento de creciente demanda interna -en particular, la demanda de alimentos para el ganado- continuando una tendencia de 30 años de importaciones estadounidenses en constante expansión de su cuota del mercado mexicano. México, por su parte, no se arriesga profundizar su dependencia de los cultivos importados. México sigue siendo en gran medida autosuficiente en maíz blanco y nativo para tortillas y otros alimentos básicos. Pero la producción nacional global se ha estancado mientras crecen las importaciones para satisfacer la creciente demanda de piensos . Desde la entrada en vigor del TLCAN, la dependencia de las importaciones creció del 10% al 75% en el caso del trigo y del 35% al 80% en el del arroz. 

López Obrador no consiguió invertir esta tendencia, a pesar de hacer de la autosuficiencia alimentaria uno de sus principales objetivos políticos. Garantizó precios de apoyo a algunos productores para contrarrestar la presión del mercado de los bajos precios de importación, y amplió la provisión de fertilizantes gratuitos y otras formas de subsidios agrícolas. Pero estas medidas no bastaron para estimular la producción frente al maíz barato de EE.UU., sobre todo teniendo en cuenta que la sequía ha mermado la producción en los dos últimos años. Con la excepción de los productos lácteos, la producción no ha respondido a los incentivos gubernamentales para el maíz, las judías, el trigo o el arroz. (Para más detalles, véase este suplemento de datos).

La presidenta Sheinbaum, que ha expresado su determinación de perseguir los objetivos de autosuficiencia alimentaria de su predecesor, se enfrentará a una triple amenaza de comercio neoliberal: las exportaciones de maíz de EE.UU. que fluyen libremente a México a precios de dumping; un tribunal comercial T-MEC que recientemente se puso del lado de los EE.UU. y un presidente estadounidense que amenaza con imponer aranceles del 25% a todas las exportaciones mexicanas, una violación flagrante del mismo acuerdo comercial invocado el mes pasado para castigar a México por atreverse a mantener el maíz transgénico fuera de sus preciadas tortillas.

En el conflicto del maíz transgénico, el gobierno mexicano defendió admirablemente su soberanía alimentaria, presentando una serie de pruebas científicas que demostraban los riesgos para la salud pública y el medio ambiente del maíz transgénico en una población y un ecosistema vulnerables. También adoptó nuevas y audaces iniciativas para apoyar a los pequeños productores de alimentos en una transición hacia la agroecología y unas prácticas agrícolas más sostenibles. 

Con sus políticas nacionalistas y favorables a los agricultores, México está nadando contra una fuerte marea neoliberal. Como el dumping agrícola estadounidense sigue socavando la autosuficiencia alimentaria del país , México bien podría aprovechar la oportunidad que le brinda una revisión obligatoria del T-MEC en 2026 para exigir un alivio para sus asediados productores de alimentos. Y no se sorprenda si Sheinbaum responde a la rabieta arancelaria de Trump con medidas de represalia propias, incluyendo un arancel del 25% sobre las importaciones de maíz estadounidense y la negativa a abandonar las restricciones de su país sobre el maíz transgénico. 

Este artículo fue publicado en inglés por Truthdig.

Timothy A. Wise es investigador principal del Instituto de Desarrollo Global y Medio Ambiente de la Universidad Tufts. Stewart A.L. James es Asistente de Investigación en el Instituto de Desarrollo Global y Medio Ambiente.