Trabajo voluntario y búsqueda de financiamiento privado son parte de la vida cotidiana de los investigadores. La baja inversión en ciencia se extiende por todo el continente latinoamericano

Por Mariana Lenharo / Bocado

Foto: Especial

BRASIL.- Entre julio y agosto de este año, investigadores de todo Brasil se sorprendieron ante un apagón en dos importantes plataformas en línea vinculadas al gobierno federal, en lo que se conoció como el «apagón de CNPq» (Consejo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico). La falla impidió a los investigadores acceder a sus currículos en la Plataforma Lattes (donde se registran la trayectoria académica y publicaciones), además de sistemas relacionados con los pagos, la renovación de becas y la rendición de cuentas.

El acceso a los servicios se restableció después de más de dos semanas, pero se convirtió en el símbolo de una crisis que comenzó mucho antes. Desde 2016, CNPq ha visto reducido su presupuesto año con año. En una carta abierta, la Sociedad Brasileña para el Progreso de la Ciencia (SBPC) señala que el valor estimado para la agencia en 2021, de 1.27 mil millones de reales (210 millones de dólares), es el más bajo desde principios de siglo, considerando ajustes por inflación. En octubre, la ciencia sufrió un golpe aún mayor cuando una decisión sobre la ejecución presupuestaria del gobierno federal retiró más de 108 millones de dólares del fomento a la investigación.

«En general, hay un proceso de devaluación muy fuerte de la carrera científica en Brasil», dice Flávia Calé, presidenta de la Asociación Nacional de Estudiantes de Posgrado (ANPG) y estudiante de doctorado en el programa de Historia Económica de la USP.

En 2018, Brasil invirtió el 1.26 por ciento de su PIB en investigación y desarrollo, según el Informe de Ciencias de UNESCO. La cifra está por debajo de la media mundial del 1.79 por ciento, y muy por debajo de países como Estados Unidos (2.84 por ciento), Francia (2.2 por ciento) y China (2.19 por ciento).

La baja inversión en ciencia se extiende por todo el continente latinoamericano, donde la inversión promedio en ciencia es de solo 0,66 por ciento del PIB. Mientras que el promedio mundial del gasto en investigación aumentó 19.2 por ciento entre 2014 y 2018, en América Latina cayó un 6.9 por ciento.

El informe habló con investigadores brasileños para saber cómo la crisis de financiamiento en el país ha afectado su producción científica. Con menos dinero público disponible, recurren a métodos de financiación alternativos e incluso se someten a hacer investigaciones sin remuneración, asegurando su sustento a través del trabajo en otras áreas. En este contexto, las fuentes privadas de financiación se vuelven más importantes, y los investigadores pueden volverse más vulnerables a los intereses de las industrias dispuestas a pagar sus estudios.

Dinero del propio bolsillo para la investigación

La nutricionista Fernanda Barbosa do Nascimento sabía que quería trabajar en el área de investigación desde que ingresó al curso de Nutrición en el Centro Universitario de Río Preto (UNIRP, en la provincia de São Paulo), una universidad privada. Su objetivo era estudiar los probióticos. La profesora que eligió como mentora, que ya tenía experiencia en esta área, decidió cubrir los costos de la investigación de Nascimento de su propio bolsillo. Esto se debe a que la universidad solo tenía una beca para el área de nutrición, que ya se había llenado.

«Tuvimos que elegir el tema más básico posible para poder desarrollar la investigación sin una beca», dice Nascimento.

El estudio evaluó la viabilidad de los organismos probióticos en leches fermentadas comerciales.

«Tuvimos que conformarnos con lo básico que el laboratorio podía atender. No había grandes estructuras y muchas cosas que tuvimos que adaptar».

Su maestra importó reactivos y pagó por todo lo que necesitaba para cultivar la bacteria. «Ella dijo: ‘Veo un futuro en ti, tienes el perfil para ser investigadora, así que voy a cubrir esta investigación'», dice.

 Incluso con las limitaciones, la iniciación científica se convirtió en su trabajo de conclusión del curso y presentó resúmenes en varios congresos. Licenciada en enero de 2020, pretende seguir la trayectoria de investigadora. Pero debido al recorte de becas, decidió posponer los planes y, por ahora, trabaja como nutricionista realizando consultas en línea.

«Decidí esperar a que cambie el gobierno [federal], porque por ahora no hay condiciones de seguir adelante. Si aquí no logro nada más, pretendo intentarlo fuera del país», dice.

Recaudaciones voluntarias en línea

La falta de fondos también afecta a los investigadores ya establecidos en sus áreas. Desde que regresó a Brasil de un postdoctorado en Italia, Leonardo Peyré Tartaruga, profesor asociado de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul (UFRGS), ha estado buscando fuentes alternativas de financiamiento para sus investigaciones más allá de las propuestas públicas nacionales. Investigador del Laboratorio de Investigación del Ejercicio de la Ufrgs, estudia el gasto energético que implica la locomoción humana.

En 2017, necesitaba alrededor de 3 mil 800 dólares para un proyecto sobre los efectos de la marcha nórdica, un tipo de modalidad deportiva de caminata con palos, en personas con Parkinson. Asesorado por colegas europeos, lanzó una recaudación electrónica voluntaria en la plataforma Experiment, que se especializa en financiación colectiva para la investigación científica.

«Fue un esfuerzo enorme», cuenta el investigador. «Las familias de los pacientes se movilizaron, la Asociación de Parkinson (APARS) ayudó a dar a conocer la iniciativa. Tuvimos un gran número de personas aportando». Aún así, el grupo solo logró cobrar el 33 por ciento de la cantidad solicitada. Entonces no pudo retirar el valor recaudado. Se devolvió el dinero a los contribuyentes y el proyecto fue archivado temporalmente.

Posdoc voluntário

Cuando terminaba su doctorado en 2019, la bióloga Rafaela Missagia se dio cuenta de que la situación del financiamiento de la investigación en el país estaba empeorando mucho. «Las vacantes de post-doc voluntario han comenzado a ser más comunes, lo cual es absurdo. Me negué a hacerlo durante un año hasta que me encontré sin otra opción, porque al menos evita un hueco en mi trayectoria curricular», dice Missagia, quien ahora es voluntaria postdoctoral en la Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG).

Ella continúa trabajando con sus datos de doctorado en el área de morfología funcional de roedores, por lo que no tiene grandes gastos directamente asociados con la investigación. Mientras tanto, trabaja para una empresa internacional de traducción e inteligencia artificial para pagar sus facturas. Missagia todavía se considera afortunada de haber logrado este trabajo antes de la pandemia, cuando la vacante no estaba tan disputada.

«Es un trabajo remoto, tiene horarios relativamente flexibles y paga en dólares», dice. Ella reconoce que podría no ser capaz de seguir con la investigación si tuviera hijos o si no contara con el apoyo de la familia.

La investigadora no es la única en esta situación. «Más de 90 por ciento de la investigación científica realizada en Brasil está vinculada a estudios de posgrado. Es decir, implica un trabajo directo de estudiantes de posgrado y post-docs. Y solamente un tercio es financiado», dice Calé, de la Asociación Nacional de Estudiantes de Posgrado (ANPG). Por lo tanto, en la práctica, la mayoría de estos investigadores realizan trabajo voluntario, lo que hace que solo aquellos con mejores condiciones financieras puedan mantenerse en el área de investigación.

«Esta elitización de la carrera científica es un problema, porque la ciencia termina estando distante de la mayoría de la población», dijo Calé.

Missagia dice que ha buscado oportunidades para seguir una carrera académica fuera del país, igual que muchos de sus colegas. Ana María Carneiro, investigadora del Centro de Estudios de Políticas Públicas de la Unicamp, dice que el aumento de este tipo de informes puede ser una indicación de un movimiento actual de fuga de cerebros, aunque no hay datos formales que prueben el fenómeno.

«Es difícil responder de forma segura. No hay una base de datos que registre la salida de las personas con tanto detalle como hay información sobre los extranjeros que ingresan a Brasil», dijo Carneiro.

Ella estudia la diáspora de investigadores brasileños en el extranjero que mantienen vínculos con Brasil y cómo esto puede contribuir al desarrollo de colaboraciones internacionales.

Investigación en nutrición

A pesar de la infrafinanciación del área de investigación en Brasil, el área de la nutrición se encuentra en una situación singular, dice Inês Rugani. Ella es profesora e investigadora de la Universidad Estatal de Río de Janeiro (UERJ) en el área de Nutrición en Salud Pública.

La académica explica que la Coordinación General de Alimentación y Nutrición (CGAN) del Ministerio de Salud entiende que la promoción de la investigación forma parte de la política pública de alimentación y nutrición. Por lo tanto, hace muchos años la agencia ha gestionado la financiación de la investigación en esta área. Lo hace a menudo con convocatorias a propuestas de financiación a través de CNPq.

Otro organismo de investigación que ha sido importante en el área de la salud pública es el Departamento de Ciencia y Tecnología (Decit) del Ministerio de Salud. «Hay un esfuerzo histórico por parte de la administración pública para organizar la financiación e inducir la investigación sobre aquellas agendas que se consideran prioridades de política pública», dice Rugani.

El investigador describe estas iniciativas como «islas protectoras» de la investigación nutricional. «Estas áreas han logrado permanecer protegidas hasta hace poco, pero no sabemos por cuánto tiempo más».

Junto a la financiación pública de la investigación, existe un gran interés de las industrias de alimentos por financiar estudios que puedan favorecer sus productos. “Esto siempre ha existido. Pero este momento de desmantelamiento de la política científica y tecnológica del país tiende a dejar a los investigadores más vulnerables a este financiamiento que no proviene del dinero público”, dice Rugani.

Paulo Serôdio, investigador de la Universidad de Barcelona que estudia los conflictos de intereses en el ámbito académico, está de acuerdo. “Vivimos en un contexto en el que la financiación externa en el mundo académico es cada vez más importante, ya que la financiación pública es escasa en muchas áreas”. El atractivo de la financiación por parte de la industria, dice Serôdio, proviene no solo de la posibilidad de realizar estudios que de otro modo serían inviables, sino también de la expectativa de avance profesional del investigador.

“Por un lado, este tipo de financiación permite a los investigadores desarrollar trabajos científicos innovadores; realizar experimentos, publicar en revistas internacionales; pero por otro lado, una vez que abre la puerta a la inversión privada, desde la industria, es una puerta que después es difícil de cerrar ”, dice Serôdio.

Si el resultado del estudio es negativo para la empresa, es probable que no vuelva a financiar ese tipo de investigación o ese investigador específico.

Conflictos de interés

Esto es lo que parece haberle sucedido a Tartaruga, de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul. Su grupo de investigación solicitó el apoyo de una red de tiendas de artículos deportivos en Francia. Uno de sus alumnos, Elren Monteiro, actualmente profesor de la Universidad Federal de Pará (UFPA)- estaba haciendo un doctorado en sandwich (modalidad en que parte de la progresión se realiza en otro país). Estaba estudiando el entrenamiento de la marcha nórdica en el sprint. Es una modalidad que consiste en correr lo más rápido posible una corta distancia, en pacientes con Parkinson.

“A los franceses les encantó la idea, pero tenían una meta. Dijeron: nos vas a ayudar a poner la marcha nórdica en Brasil ”, dice Tartaruga. “Terminamos recibiendo nuestro apoyo, que fueron 20 pares de bastones”. Fue una ayuda importante. El grupo de investigación tenía solo 10 bastones, lo que limitaba la apertura de nuevos grupos para recibir a los participantes del estudio.

En conferencias y publicaciones, el investigador siempre declaró este conflicto de intereses. “Pero había un problema”, dice. En los estudios, el grupo comparó la marcha nórdica con la marcha libre. Dado que los investigadores publicaron hallazgos que mostraban que, en los ancianos, por ejemplo, las dos modalidades tenían beneficios similares y que la marcha nórdica no era superior en todos los aspectos, el investigador ya no pudo obtener el apoyo de la empresa. «No sé si fue una casualidad, pero no creo que les haya gustado mucho».

Rugani, profesora e investigadora de la Universidad Estadual de Río de Janeiro (UERJ), da otro ejemplo que ilustra esta vulnerabilidad de los académicos ante la falta de financiamiento. Hace unos años, un grupo de su universidad completó una investigación, que incluía un libro de cocina para tratar una enfermedad crónica en particular. La industria se ofreció a pagar por el libro. Durante una conferencia sobre esa condición crónica, exhibió la publicación junto con sus productos, como si la recomendación fuera hacer las recetas con las marcas de esa compañía.

“Los investigadores tenían buenas intenciones y pensaron que era una oportunidad para que el libro estuviera disponible para la población. Había una intención legítima, pero la falta de financiamiento institucional para esa publicación colocó a estos investigadores en manos de la industria ”, evalúa Rugani.

Ella señala que la financiación de los estudios por parte del sector privado se podría realizar de forma ética si las empresas donaran recursos a un fondo de investigación, gestionado por una agencia financiada con fondos públicos, que emitiera avisos públicos transparentes. “De esta forma, financiarían de manera difusa la evolución del conocimiento en el país. Y no solo la investigación de interés comercial para la industria. Este es el único arreglo posible para superar los conflictos de intereses «.

*Este reportaje forma parte de una serie sobre ciencia y alimentos. Fue producido por la red de periodismo latinoamericano Bocado.lat  y aquí puedes leer el especial.