The New York Times, Washington Post y Wall Street Journal explotan el trabajo de los fotoperiodistas freelance. Fotoperiodistas denuncian la insostenibilidad de trabajar para publicaciones de los Estados Unidos

Por Rob Haggart* / A photo editor

«Las tarifas son terribles, los horarios a menudo son malos y los contratos, depredadores. Si logras sobrevivir como fotoperiodista freelance a tiempo completo, no tienes vida personal y siempre estás presionado para hacer nuevos contactos y encontrar nuevas historias que te aseguren la próxima paga».

En una encuesta reciente, 48 freelancers compartieron las dificultades que enfrentan para ganarse la vida: trabajar incluso cuando están lesionados o enfermos, renunciar a tener hijos, asumir deudas para reservar viajes por encargo y enfrentarse a riesgos de seguridad sobre el terreno.

«Odio ser pesimista, porque más que nunca necesitamos un periodismo de calidad, pero ser fotoperiodista es condenarse a la pobreza y a peores condiciones», escribió un encuestado con 25 años de experiencia que ahora vive con una discapacidad.

«He sacrificado estabilidad económica y mi salud por esta vida».

Los fotoperiodistas reciben encargos de un grupo cada vez más monopolizado de publicaciones en Estados Unidos: tres periódicos nacionales, algunas agencias de noticias, revistas y publicaciones locales.

Los encuestados aseguran que los contratos que ceden los derechos y las tarifas bajas de los encargos les impiden acceder a atención sanitaria, ahorrar para la jubilación y mantener a sus familias.

Aunque las publicaciones dependen de las imágenes de los freelancers para atraer a su audiencia, los tratan como prescindibles. Esto genera inestabilidad financiera y una alta rotación. Siempre hay otro fotógrafo con menos experiencia dispuesto a aceptar una mala oferta.

A pesar de las declaraciones de las redacciones sobre equidad, diversidad e inclusión, los fotógrafos de comunidades tradicionalmente infrarrepresentadas—incluidas las mujeres, las personas de color y las de bajos ingresos—no pueden permitirse trabajar en el fotoperiodismo a largo plazo. Los que logran sobrevivir a estas tarifas insuficientes suelen ser personas de familias adineradas o aquellos que cuentan con otro tipo de apoyo económico, como un cónyuge con un trabajo bien remunerado y prestaciones.

Estas prácticas laborales explotadoras están expulsando a fotoperiodistas experimentados y diversos, cuya ética y conexiones personales con sus comunidades enriquecen la cobertura informativa.

Las publicaciones deben crear un entorno más sostenible para los fotoperiodistas, aumentando las tarifas diarias, ofreciendo contratos más justos y otorgando autonomía a los freelancers dentro de las redacciones.

De lo contrario, el sector seguirá siendo predominantemente blanco, rico, masculino, sano y sin hijos.

Estas perspectivas tan limitadas restringen el alcance de las organizaciones periodísticas. Invertir en voces visuales diversas y apoyarlas es crucial para generar confianza, llegar a nuevos públicos y ampliar la comprensión del mundo por parte de los lectores.

«Es irónico que se nos pida cubrir historias de personas que luchan, que sufren, que son víctimas de abusos de poder. Sin embargo, ¿publicaría nuestro periódico alguna vez una historia sobre cómo explotan y abusan de sus propios contratistas? No lo creo», escribió un encuestado con 8 años de experiencia.

El Washington Post, el New York Times y el Wall Street Journal pagan tarifas diarias que oscilan entre 400 y 500 dólares. Estas tarifas no incluyen el trabajo de preproducción, como las reuniones con editores fotográficos y reporteros, las llamadas a las fuentes o la planificación de las horas de rodaje. Tampoco cubren el trabajo de postproducción, como la edición, la redacción de pies de foto, la verificación de datos o las reuniones adicionales con el personal de la redacción. Este trabajo extra puede durar horas, días o incluso semanas y no está contemplado en la tarifa diaria.

Sumadas a una regla, aplicada de forma errática, que prohíbe a los fotoperiodistas freelance aceptar trabajos comerciales que puedan entrar en conflicto con su cobertura en los medios, estas prácticas laborales sumergen a los freelancers en la inseguridad financiera propia de la economía informal, un tema sobre el que estas publicaciones han informado extensamente, a menudo con contribuciones fotográficas de freelancers.

«A los freelancers se nos dice que estamos haciendo un trabajo importante y de impacto, que contamos la verdad y mejoramos la vida de los demás. Puede que estemos contribuyendo a esa búsqueda, pero nos están dejando de lado», escribió un encuestado con 15 años de experiencia.

Muchos fotógrafos independientes mencionan las relaciones positivas que han establecido con editores y directores de fotografía, y cómo los encargos pueden ser gratificantes. Sin embargo, también describen las repercusiones de esta vida en su bienestar físico, emocional y socio-relacional.

No tienen garantía de trabajo futuro, no pueden negociar salarios justos ni expresar sus preocupaciones sin temor a represalias. Carecen de capacidad para cambiar las condiciones laborales, ya que hablar podría significar la pérdida de sus principales fuentes de ingresos.

«En las casi dos décadas que llevo en este sector, nunca había visto la moral tan baja entre compañeros que se dedican a este oficio pero sienten que ya no pueden seguir haciéndolo», escribió uno de los encuestados. «Estoy pensando en dejar este campo. A pesar de haber ganado premios y de haber dedicado mi vida a una publicación en particular, mis ingresos han permanecido estáticos durante gran parte de la última década».

El contraste con las condiciones de trabajo de los reporteros y fotoperiodistas de planta es particularmente marcado. Un fotoperiodista del New York Times a mitad de carrera gana un salario anual de unos 120 mil dólares. Con las prestaciones de jubilación, el seguro médico, un coche de empresa y decenas de miles de dólares en equipamiento, el valor anual de ese puesto en plantilla es de al menos 200 mil dólares.

Para alcanzar ese mismo valor anual con una tarifa diaria de 450 dólares, un freelancer tendría que aceptar 445 encargos del New York Times al año, lo cual sería físicamente imposible. Eso equivaldría a 400 encargos para The Wall Street Journal y 500 para The Washington Post.

Los freelancers no pueden sindicarse, y los desequilibrios de poder entre ellos y las redacciones hacen que no sea seguro hablar públicamente sobre los problemas sistémicos del sector.

Las respuestas provienen de fotógrafos que trabajan por encargo para The New York Times, The Washington Post, The Wall Street Journal y otras publicaciones.

Los participantes son mujeres, hombres y personas no binarias, de edades comprendidas entre los 20 y los 50 años, residentes principalmente en Estados Unidos. Se identifican como negros, latinos, blancos, asiáticos, indígenas e inmigrantes, y provienen tanto de comunidades rurales como urbanas.

«Cuando trabajas constantemente para una publicación pero sigues sin poder ganarte la vida de esa forma, ¿quién podrá persistir en este oficio?», preguntó un encuestado con años de experiencia. «¿Se puede ser padre? ¿Se puede enfermar? Todos estos son aspectos de la vida y decisiones que pueden descarrilar, y de hecho descarrilan, las carreras en la industria de los medios hoy en día».

*Rob Haggart ha sido director de fotografía de revistas como: Outside, Men’s Journal y otos medios en Estados Unidos, creó el blog A Photo Editor que actualmente dirige. «He pasado los últimos 30 años trabajando en el sector de la fotografía: como ayudante de fotógrafos, director de fotografía en varias revistas nacionales y ahora como desarrollador de software que crea productos que a los fotógrafos les encanta utilizar»