La larga estancia en el refugio instalado en El Paso, Texas, ocasionó en los infantes angustia emocional, ansiedad, ataques de pánico e incluso autolesiones, revela informe federal. Luego los entregaron a familias y patrocinadores con exenciones temporales en los requisitos de verificación, con riesgo potencial de entregarlos a entornos inseguros

Texto: Cindy Ramírez / El Paso Matters

Foto: René Kladzyk / El Paso Matters

EL PASO, TEXAS.- Cientos de niños migrantes no acompañados albergados en un campamento de admisión de emergencia en Fort Bliss enfrentaron demoras innecesarias para reunirse con sus familias o fueron entregados a parientes o patrocinadores que no tuvieron verificaciones adecuadas de antecedentes, revela un informe federal.

Al llegar a la frontera suroeste sin padres o tutores legales a principios de 2021, los niños también pasaron semanas sin hablar con los administradores de sus casos, lo que provocó angustia emocional, ansiedad, ataques de pánico e incluso autolesiones, según un informe de 58 páginas de la Oficina del Inspector General del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) publicado el 27 de septiembre.

“La dependencia del HHS en los sitios de admisión de emergencia y las instalaciones de atención de afluencia como Fort Bliss no sirve a los mejores intereses de los niños que buscan seguridad”, dijo Wendy Young, presidenta de Kids In Need of Defense, una agencia contratada que brinda asistencia legal y educación a los niños albergados en el lugar. “KIND continúa presionando al departamento para que amplíe la red de refugios más pequeños donde el estándar de atención es más alto”.

El refugio de admisión de emergencia en Fort Bliss abrió el 30 de marzo de 2021, uno de los 14 ordenados por la Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR). La ORR supervisa el programa de niños no acompañados bajo la Administración para Niños y Familias del HHS. También se instalaron albergues en San Diego y Los Ángeles, California, y Dallas, San Antonio, Houston y Pecos en Texas, entre otros.

Con una capacidad de hasta 10 mil niños, las instalaciones de Fort Bliss fueron identificadas rápidamente como inaceptables por los funcionarios electos y los grupos de defensa de los niños y los inmigrantes que recorrieron el sitio poco después de su construcción. Más tarde, los denunciantes alegaron “mala gestión grave” y malas condiciones en el sitio. The Associated Press informó que un máximo de 4 mil 800 niños estaban alojados allí en mayo de 2021, disminuyendo a menos de mil en junio de ese año.

La Oficina del Inspector General del HHS revisó el refugio durante el período del 30 de marzo al 30 de junio de 2021, luego de que miembros del Congreso, defensores del bienestar infantil y el personal de las instalaciones expresaron su preocupación por la gestión inadecuada de casos. El inspector general también realizó una inspección in situ el 29 y 30 de junio de ese año.

La instalación, tiendas de campaña del tamaño de un almacén repletas de filas de literas similares a catres para niños de 13 a 17 años, está a cargo de un proveedor de servicios de refugio de emergencia bajo un contrato federal, aunque no se menciona su nombre en el informe.

The El Paso Times en una historia de septiembre de 2021 identificó al contratista como Rapid Deployment Inc., una empresa con sede en Alabama que tiene miles de millones de dólares en contratos federales. El contrato de refugio de Fort Bliss se extendió y modificó varias veces, y se disparó a más de 1.5 mil millones de dólares para diciembre de 2021, según el Sistema de datos de adquisiciones federales y USASpending.gov, que rastrean los gastos y contratos del gobierno. 

La ORR cerró 12 de los 14 refugios de admisión de emergencia en enero de este año, convirtiendo los sitios de Fort Bliss y Pecos en centros de atención de afluencia en mayo y junio, respectivamente. Tanto las instalaciones de atención de afluencia como las de admisión de emergencia están destinadas a ser temporales, y estas últimas solo brindan servicios básicos como alimentos y ropa. Tampoco se requiere tener una licencia de las agencias estatales de bienestar infantil. 

Hoy, el contrato de implementación rápida está valorado en alrededor de 3,360 millones de dólares, con una extensión de contrato de nueve meses de más de 310 millones hasta junio de 2023 otorgada el 30 de septiembre, según muestran los datos de gasto del gobierno. La instalación de afluencia de Fort Bliss ahora tiene camas para mil 500 niños y albergaba a unos 850 el 30 de septiembre.

Los funcionarios de Rapid Deployment Inc. no respondieron a las solicitudes de información.

Los funcionarios de la Oficina del Inspector General (OIG) del HHS le dijeron a El Paso Matters que la revisión se centró en la liberación segura y oportuna de los niños migrantes y no analizó específicamente la condición del refugio. El Proyecto de Responsabilidad del Gobierno, una organización de denuncia y defensa, y los medios de comunicación que hablaron con el personal del refugio el año pasado dijeron que describieron las instalaciones como sucias, demasiado ruidosas y propensas a inundaciones y tormentas de polvo.

Los funcionarios de la OIG dijeron que las denuncias de abuso en el refugio fueron remitidas a la Oficina de Investigaciones para su consideración “entendiendo que la policía local y los servicios de protección infantil suelen ser la agencia de respuesta más adecuada”. La OIG dijo que no podía confirmar ni negar los casos en curso.

La OIG dijo que también está realizando una auditoría para determinar si la Administración para Niños y Familias siguió las regulaciones federales, así como los procedimientos de Salud y Servicios Humanos, al otorgar contratos para refugios de admisión de emergencia. Se espera que ese informe se emita en algún momento del año fiscal 2023, que comenzó el 1 de octubre.

Los refugios se desbordan con mayor afluencia de niños migrantes

El programa de niños no acompañados vio que las canalizaciones de jóvenes migrantes por parte del Departamento de Seguridad Nacional se duplicaron a casi 123 mil desde el año fiscal 2019 hasta 2021, con más de 20 mil niños solo en abril de 2021. Al mismo tiempo, la capacidad en una red de albergues autorizados disminuyó debido a que el COVID-19 generó escasez de personal y protocolos de distanciamiento social.

Los niños bajo la custodia de las agencias del DHS, como la Patrulla Fronteriza, deben ser transferidos a la ORR dentro de las 72 horas posteriores a la determinación de que no están acompañados. Esos niños permanecen bajo la custodia de la ORR hasta que un miembro de la familia o un patrocinador asuma la custodia, sean colocados en un hogar de crianza a largo plazo o alcancen la edad de 18 años.

Hallazgos del inspección

• Administradores de casos sin experiencia: la prisa de la ORR por abrir el refugio llevó a los administradores de las instalaciones (empleados federales asignados temporalmente allí y contratistas federales no identificados) a contratar administradores de casos sin experiencia sin brindar capacitación adecuada y oportuna. Alrededor de 300 administradores de casos fueron contratados en un mes.

• Semanas sin actualizaciones: un miembro del personal dijo que conocía una lista de unos 700 niños que no habían sido atendidos por un administrador de casos durante unos 60 días. “En un caso extremo de un niño en apuros, un trabajador de cuidado juvenil describió cómo una niña comenzó a golpearse y cortarse frente a un grupo de niños después de enterarse de que un administrador de casos aún no se había puesto en contacto con su madre”, el estados del informe. La niña fue trasladada a un centro psiquiátrico.

• Retraso en la comunicación : el personal del refugio atribuyó el retraso en la comunicación a la escasez de personal, las altas tasas de rotación y la gran cantidad de niños en el lugar. Algunos administradores de casos manejaron de 30 a 35 niños cuando el refugio abrió por primera vez. Eso se redujo a unos cinco casos a medida que disminuyó la cantidad de niños allí. La ORR emitió una guía adicional en mayo de 2021 que requiere que los administradores de casos actualicen a los niños sobre su estado cada 10 a 12 días. A fines de junio, los administradores de casos en el refugio de Fort Bliss se reunían con los niños bajo su cuidado cada siete días.

• Se redujo la selección de patrocinadores: la ORR emitió exenciones temporales en los requisitos de verificación de antecedentes para las familias y los patrocinadores a quienes se entregaban los niños, lo que aumenta potencialmente el riesgo de que los niños sean entregados a patrocinadores inseguros. “Aunque la ORR debe garantizar que los niños no sufran demoras innecesarias en la liberación, también debe garantizar que los niños sean entregados de manera segura a patrocinadores minuciosamente examinados”, afirma el informe. El inspector general está realizando una evaluación sobre el proceso de selección de patrocinadores durante la afluencia y las políticas que se suponía que se habían implementado tanto en los centros de admisión de emergencia como en los centros de afluencia, dijeron funcionarios a El Paso Matters. Es probable que el informe no se publique hasta el próximo año.

• El portal: El sistema de gestión de casos de la ORR, el Portal UC, a menudo se congelaba, bloqueaba a los usuarios sin guardar la información ingresada o se bloqueaba durante largos períodos de tiempo. El portal tampoco pudo identificar con precisión cuándo un patrocinador había patrocinado o intentado patrocinar previamente a un niño. “Este paso es necesario para ayudar a garantizar que los niños no sean víctimas de la trata y otras formas de explotación”, afirma el informe.

• Represalias a los denunciantes: el informe señala posibles casos de represalias contra los denunciantes que intentaron llamar la atención sobre los problemas. Se informaron incidentes de personal despedido, degradado o reasignado.

Recomendaciones, soluciones

La OIG hizo una serie de recomendaciones a la Administración para Niños y Familias, incluida la elaboración de un plan para asegurar administradores de casos calificados durante una afluencia. En respuesta, la ACF dijo que el contratista de la ORR en julio de 2022 había contratado a más de 400 administradores de casos experimentados que pueden desplegarse según sea necesario.

También se recomendaron mejoras en la capacitación, que la ORR dijo que está abordando con las lecciones aprendidas de las deficiencias en Fort Bliss. El otoño pasado, ORR otorgó un contrato de 5 años para actualizar su infraestructura de capacitación.

La ORR y ACF también acordaron buscar personal con experiencia en bienestar infantil al establecer protocolos y orientación de campo durante una afluencia, para continuar mejorando el sistema de gestión de casos e informar mejor a los empleados y contratistas de la ORR sobre las protecciones federales para denunciantes.

“Como defensores que se reúnen regularmente con niños bajo custodia del gobierno, agradecemos este tipo de transparencia y estamos de acuerdo con las recomendaciones del inspector general”, dijo Young, de la agencia KIND, en un comunicado. “Ahora es vital que el HHS se asegure de que Fort Bliss cumpla con todos los requisitos relevantes para las instalaciones de atención de afluencia para optimizar las condiciones y los servicios para los niños vulnerables ubicados allí”.

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*Este contenido es publicado por La Verdad con autorización de El Paso Matters. Read this story in english. Aquí puedes leer la versión original en español